控え投手からメジャーのクローザーにまでのし上がり、日米通算300セーブを記録した名クローザー【高津臣吾】

日本球界のみならず、メジャーリーグでも活躍。晩年は韓国や台湾リーグ、日本の独立リーグでもプレー。時にはコミカルな振る舞いでファンを楽しませながら、生涯現役を貫き、完全燃焼した彼の野球人生をたどってみる。

喜びと苦しみを味わったメジャー～日本復帰まで

メジャーデビューは2004年4月9日のニューヨーク・ヤンキース戦。相手は12年前にプロ初ホームランを献上した松井秀喜だった。当初クローザーは別の投手だったが、高津が無失点を続けたためクローザーの役割を担うこととなる。
最終的には19セーブを記録。監督のオジー・ギーエンから「マリアノ・リベラでも連れてこない限り、シンゴは我々にとって最高のクローザーだ」とコメントしたほか、アメリカのスポーツ専門チャンネル・ESPNが選出した「お買い得だったFA選手ベスト10」で7位にランクインするなど各方面から称賛を浴びた。
翌2005年は開幕からクローザーを任されるも、クリーブランド・インディアンス戦で1イニング3本塁打を浴びるなど、リリーフ失敗が続き、8月にチームを解雇された。8月12日にはニューヨーク・メッツとマイナー契約。9月1日にメジャー昇格を果たすがオフにFAとなり退団する。

実力でクローザーを獲得するも栄光は長続きせず…

ホワイトソックス時代の高津。背番号は10でした。

via yaqjin.blog.fc2.com

2006年、ヤクルト時代の相棒・古田敦也がプレーイングマネージャーとして監督に就任すると、入団テストを経てヤクルトに復帰。シーズン当初は中継ぎとしてのスタートだったが、当初クローザーを務めていた後輩の石井弘寿、五十嵐亮太が故障で離脱すると高津が代わってクローザーを担い、チーム最多の13セーブを挙げた。
2007年は開幕当初からクローザーを任されるが失敗も目立った。さらに6月30日に宿舎で転倒し、足の指を骨折。戦線離脱する。復帰後も救援失敗を繰り返し、チーム最終戦の翌日10月10日、戦力外通告を受けた。戦力外通告がチーム最終戦の翌日ということで、高津がファンに対するメッセージ等を送る機会が設けられなかったことについて、チームを長年支えた功労者に対して、あまりにも冷たいのではないかという声がファンから上がった。高津は現役続行の意思を明確にしていたが、12球団合同トライアウトへの参加はしなかった。

現役にこだわり続け、世界を股にかけた晩年

国内球団からのオファーがない中、2008年には再びアメリカに渡り、シカゴ・カブスとマイナー契約。しかしオープン戦で結果を残せず戦力外に。また古巣のシカゴ・ホワイトソックスの入団テストを受けるも不合格となった。6月、今度は韓国に渡り、ウリ・ヒーローズと契約。4人目の日本人選手としてプレーした。8セーブ防御率0.86と好成績を挙げたが、外国人野手を獲得する球団の意向があり、退団。
2009年は5月にメジャーのトライアウトに参加。サンフランシスコ・ジャイアンツとマイナー契約。しかしメジャーに昇格することはなかった。
2010年は台湾の興農ブルズと契約。MLB（アメリカ）、NPB（日本）、KBO（韓国）、CPBL（台湾）の世界4つの地域でプレーした初めての日本人選手となる。チームの前期優勝に貢献するが、11月26日契約打ち切りが発表される。